Auparavant dépourvu de mécanisme, le cors est à l'origine une simple trompe naturelle en cornes, défenses d'animaux ou coquillages. La maitrise du métal permit de lui donner sa forme enroulée et l'adjonction des pistons au début du 19ème donna l'éntendue chromatique.

Désormais l'orchestre est son élément de prédilection où il offre sa sonorité cuivrée, puissante et profonde.